Его переписка с Софи Волан – эталон романтического письма, раскрывающий глубины сурового, но справедливого представителя Франции XVIII века.

Дени Дидро появился на свет 5 октября 1713 года в городе Лангр в зажиточной семье ножовщика Дидье Дидро и его супруги Анжелики Вигнерон. Кроме Дени у его родителей родилось ещё 5 детей, двое из которых умерли в детстве.

С ранних лет у Дидро начали проявляться прекрасные способности к обучению. Родители хотели, чтобы их сын стал священником, и отдали его в католический лицей. Позже он стал студентом иезуитского колледжа, где получил степень магистра гуманитарных наук по философии. После этого Дени Дидро продолжил учебу в коллеже д`Аркур в Парижском университете. Но в 22 года он решил стать юристом. Однако и к правоведению он потерял интерес и захотел стать писателем и переводчиком. По причине отказа заняться одной из ученых профессий отец отрекся от него.

В 1746 г. Дени Дидро опубликовал свою первую книгу «Философские мысли». В этом труде Дидро приводит множество идей, критикующих и атеизм, и христианство. В следующей книге - «Прогулка скептика» - Дидро рассуждает о природе божественности. Власти предупредили, что если он начнет распространять эту «ересь», то они отправят его за решетку. В 1749 г. философа все же посадили в тюрьму, за работу «Письмо о слепых для тех, кто может видеть». Дидро пробыл в одиночной камере около 5 месяцев.

Любопытно, что по своим воззрениям Дидро придерживался теории просвещенного абсолютизма. Он скептически относился к народной массе и лучшей формой правления называл монархию.

В 1750 г. Дидро доверили должность редактора авторитетного справочника эпохи Просвещения – «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремёсел». Над ней он работал 16 лет вместе с Вольтером, д’Аламбером, Гольбахом, Руссо и другими. Под редакцией Дидро были созданы 28 из 35 томов «Энциклопедии».

Кроме написания философских сочинений, пьес и книг по искусству, Дени Дидро издал немало художественных произведений. Наиболее известны роман «Жак-фаталист и его хозяин», диалог «Племянник Рамо» и повесть «Монахиня».

Биография Дидро тесно связана с Россией. Узнав о материальных трудностях француза, Екатерина II выкупила его библиотеку и назначила его наблюдателем с годовым окладом в 1000 ливров. Екатерина даже выплатила философу аванс на 25 лет вперед. Осенью 1773 г. Дени Дидро прибыл в Россию, где прожил около 5 месяцев. Императрица почти каждый день общалась с французским просветителем и обсуждала политические проблемы. При этом относилась она к идеям Дидро скептически.

Личная жизнь у Дидро была довольно бурная. В 1743 г. Дени начал ухаживать за девушкой из низшего класса Анной-Антуанеттой Чампион и захотел взять её в жены. Однако когда отец узнал об этом, он не просто не дал своего согласия на брак, но добился ареста сына. И молодого человека заточили в монастыре. Дени удалось бежать, и влюбленные тайно обвенчались. В этом союзе у супругов родилось четверо детей, трое из которых умерли ещё в младенчестве. Выжить удалось только Марии-Анжелике, которая позже стала профессиональным музыкантом.

Дени Дидро было трудно назвать образцовым семьянином. Он неоднократно изменял жене с разными женщинами, среди которых была Софи Волан. Подлинное имя Волан – Луиза-Генриетта, тогда как прозвище «Софи» дал ей Дени, который восхищался её умом и сообразительностью. Любовники переписывались около 30 лет, вплоть до кончины Волан. Философ отправил Софи 553 послания, из которых до наших дней сохранились 187.

Умер Дени Дидро 31 июля 1784 года в возрасте 70 лет от эмфиземы легких. Тело захоронили в церкви Святого Роха, но в период Французской революции 1789 года все могилы в храме были разорены. Сейчас точное местонахождение останков философа неизвестно.