Единственный сын богатых родителей родился в Париже 28 сентября 1803 года. Общим увлечением химика Жана Франсуа Леонора Мериме и его супруги, в девичестве Анны Моро, была живопись. В восемь лет Проспер экстерном поступил в седьмой класс Императорского лицея, а после выпуска по настоянию отца изучал право в Сорбонне. Получив юридическое образование, молодой человек стал секретарем одного из министров Франции. Позже получил должность главного инспектора по сохранению культурно-исторических памятников страны и много сделал на этом поприще. А в 1853 году Мериме получил звание сенатора.

Однако карьера в жизни Мериме играла второстепенную роль, главным делом для него стала литература. Путь в писательство Проспер Мериме начал с мистификации. В 22 года у него выходит сборник пьес, где автором была названа испанка Клара Гасуль, не существовавшая в реальности. В 24 года вышла вторая книга Мериме – сборник сербских народных песен «Гузла». Как оказалось, автор текстов не собирал их в Далмации, а попросту сочинил. Сборник наделал много шума. Хотя Гете сомневался в том, что эта работа относится к народному творчеству, все же эта ловкая подделка ввела в заблуждение многих известных поэтов и писателей того времени, в том числе А. С. Пушкина и Мицкевича.

А потом вышел исторический роман «Хроника царствования Карла IX». Но мировую славу принесли Просперу Мериме новеллы. Наиболее известна читателю «Кармен». Рассказ из жизни свободолюбивых испанских цыган был переложен для сцены, дополнен музыкой и красочными танцами, экранизирован. Красивая история трагичной любви цыганки и испанца до сих пор волнует читателей и зрителей. Хотя ему самому больше всего нравилась новелла «Венера Илльская». Эту историю он считал своим шедевром.

Во второй половине жизни Проспер Мериме увлекся творчеством русских писателей, особенно произведениями А. С. Пушкина и Н. В. Гоголя. Мериме не только изучает русский язык, но и переводит их произведения на французский. Он также публикует очерки, посвящённые эпохе Петра I, казачеству, смутному времени.

В 60-е годы здоровье Мериме ухудшается. Его беспокоят приступы удушья (астма), отекают ноги, болит сердце. В 1867 году из-за болезни писатель поселился в Каннах, где и умер 23 сентября 1870 года.