Он не был признан при жизни, да и сейчас, говоря о писателе Толстом, вспоминают чаще о Льве Николаевиче или Алексее Николаевиче.

Алексей Константинович Толстой родился 24 августа (5 сентября) 1817 в Петербурге в знатной дворянской семье.

Родители разошлись сразу после рождения сына. Отца маленькому Алёше заменил его дядя, Алексей Алексеевич Перовский, писавший под псевдонимом Антония Погорельского. Для любимого племянника он написал замечательную книгу «Чёрная курица или Подземные жители», вошедшую в золотой фонд детской литературы.

Дядя много времени уделял мальчику, прививая ему самые важные качества благородного человека. Когда Алёша повзрослел, Перовский перевёз сестру и племянника в Петербург, где он познакомился с Пушкиным, Жуковским, Рылеевым и другими выдающимися людьми своего времени. В его биографии имела место дружба и с будущим императором Александром II. Мальчики были товарищами по играм и на всю жизнь сохранили тёплые отношения.

В 1836 году Толстой окончил Московский университет и получил аттестат на право чиновника первого разряда. Он смог занять внештатное место в русской миссии в Германии. В течение двух лет молодой человек проживал в Германии, Франции и Италии.
Алексей Константинович, будучи амбициозным человеком, быстро продвигался по службе. В 1843 г. получил звание камер-юнкера.

Литературным творчеством Толстой занимался с раннего возраста, поощряемый своим дядей. Писал стихи, повести в стиле хоррор («Упырь», «Семья вурдалака»). После официальной отставки на литературе он и сосредоточился. Плодами его трудов стали исторический роман «Князь Серебряный», трилогия «Смерть Иоанна Грозного», стихотворения, положенные на музыку русскими композиторами («Колокольчики мои»,  «Курган», «Средь шумного бала» и др.). Всего их положено более 150 — абсолютный рекорд.

В 1854 г. вместе со своими двоюродными братьями Жемчужниковыми Алексей Толстой создал сатирическую литературную маску Козьмы Пруткова и сборник его сочинений, до сих пор популярный в России.

В 1850 году Алексей Толстой полюбил Софью Андреевну Миллер, на которой смог жениться лишь спустя 12 лет. История этих отношений и сама достойна романа. «Средь шумного бала…» — это как раз об их первой встрече.

Уйдя в отставку, в основном жил в своих имениях, уделяя мало внимания хозяйству, и постепенно разорился. Ухудшилось состояние его здоровья. И в возрасте 58 лет Алексей Толстой 28 сентября (10 октября н.с.) 1875 г. скончался в имении Красный Рог.