В повести описывается история конфликта молодого подпоручика Ромашова со старшим офицером, развивающегося на фоне столкновения романтического мировоззрения интеллигентного юноши с миром захолустного пехотного полка, с его провинциальными нравами, муштрой и пошлостью офицерского общества.

Как известно, выдающийся писатель А. Куприн служил в армии и был хорошо знаком с военной средой, её проблемами и трудностями. Служба в армии оставила в Куприне сильные впечатления, которые дали ему богатый материал для произведений, в том числе для повести «Поединок».

Первые наброски повести «Поединок» были сделаны Куприным в 1902 г. Весной 1903 г. в Мисхоре Куприн набросал отдельные главы, но уничтожил рукопись, которая не удовлетворила его.

Весной 1904 г. Куприн вплотную приступил к работе над «Поединком» и летом продолжал активно трудиться. Произведение писалось в обстановке русско-японской войны, когда тема военной службы имела особую актуальность.

С XIV главой случилась неприятность: в числе других рукопись главы забрали жандармы во время обыска у Куприна. Писателю пришлось восстанавливать главу по памяти.

Чтобы успеть сдать повесть в печать, Куприн был вынужден отказаться от детального изображения дуэли, поэтому повесть заканчивается кратким рапортом о поединке Ромашова и Николаева. Образец рапорта о дуэли Куприн взял в Дуэльном кодексе, когда остальные главы повести уже были напечатаны.

Изначально повесть «Поединок» предназначалась для журнала «Мир божий», но потом автор решил печатать её в сборнике «Знания», посвящённом памяти А. П. Чехова.

Повесть «Поединок» была впервые напечатана в мае 1905 г. в «Сборнике товарищества «Знание» за 1905 год» в книге VI с посвящением Максиму Горькому «с чувством истинной дружбы и глубокого уважения».

Первый тираж повести составлял 20 тысяч экземпляров и разошёлся в один месяц. В 1927 г. в России вышло первое отдельное издание «Поединка».