Успешно завершил обучение в духовном училище в Яренске, поступил в Вологодскую духовную семинарию. Уже с 18 лет он создаёт стихи и песни, где открыто выражает намерение посвятить себя служению родному народу.

По возвращению в Усть-Сысольск Иван Куратов отказывается от поприща священнослужителя и идёт преподавать в Духовно-приходское училище. Одновременно он занимается изучением коми фольклора, созданием основ грамматики национального языка. Куратов активно общается с разночинной интеллигенцией и даже со ссыльными революционерами, пишет стихи, изобличающие продажность уездных чиновников и неискренность священнослужителей. Это вызывает недовольство местных властей, и в 1865 году он вынужден покинуть родину, где им было написано около половины своих лучших стихов, баллад, небольших поэм.

Уехав в Казань, Куратов заканчивает там школу полковых аудиторов и получает направление в Туркестан, где и живёт последние девять лет жизни. Первые два года там он плодотворно работает, создав ещё несколько десятков стихов (в основном посвящённых жизни родного коми народа), продолжает изыскания в коми филологии, занимается философией, переводами на родной язык русских и зарубежных классиков.

В последние годы, из-за частых разъездов по долгу службы он пишет меньше стихов, и все они пронизаны тоской и предчувствием близкой смерти.

Куратов был ещё полон творческих планов, однако в ноябре 1875 года – в возрасте 36 лет – умер от чахотки.

Не проста была и судьба его творческого наследия. Первое серьёзное издание трудов основоположника коми литературы было предпринято в 1939 году – к 100-летию со дня его рождения.